Холодное промозглое утро, от которого леденеют ноги и горят щеки, заставило его выйти из убежища... Там внутри – все, что оставалось от небольшого города – семнадцать человек – одни женщины и дети... Он должен накормить их сегодня, ибо он – единственный мужчина, единственный охотник... Выйдя наружу Керн зажмурился... Несмотря на раннее утро, солнце обжигало, но не грело.. Он поплотнее закутался в шкуру кабана, которого они убили, когда мужчин было трое... Они славно охотились и славно убивали… Еды хватало вдоволь, пока толпа бродячих псов не разорвала в клочья его братьев. Опустив голову, Керн двинулся через заснеженные поля. Голубой рыхлый снег хрустел под ногами, ему вспоминались вкусные фрукты, которые он ел на завтрак еще ребенком... Примерно через час, он заметил следы небольшого зверя, который, если повезет, сегодня станет их ужином… Он сжал в руке заостренный металлический прут и сел под чахлое деревце, выросшее за последние пять зим, среди груд камней и разрушенных хижин… Холод прокрадывался под шкуру, Керн начал замерзать, но не сводил взгляда с прохода между двумя валунами.. Снег начал палить лицо, снег заставлял деревенеть ноги и руки, но Керн привык… Он вспомнил, как они с братьями ждали здесь добычу, чтобы не идти на большие развалины.. Там есть еда, но за нее придется бороться, а замерзший и уже трое суток голодный охотник – не самый лучший противник… Последний раз Керн ел три дня назад… Нога серого енота, на которую голодные дети смотрели не отрывая глаз, когда он, запрокинув голову начал жадно жевать ее… Мысли окружили его, завертели, голова качнулась вперед… Медленно подняв глаза, Керн увидел, что солнце уже сместилось к западу, скоро будет ночь и ужасный мороз… Ему нужно спешить… Он встал и направился к большим развалинам... Путь был близок, но труден… Мышцы гудели, легким недоставало кислорода, но это было не главное… Керн охотился… На краю площади он заметил движение за разваленной колонной. Далеко закричала птица, следом за ней еще одна и еще… На миг, небо стало черным, Керн зажмурился, успел рухнуть на снег и тысячи крыльев окружили его… Не поднимая головы мужчина ударил несколько раз прутом и выронил его от жгучей боли в пальцах… Голова гудела от шума, руки и ноги были исцарапаны когтями тварей, шкура местами разорвалась… Когда крики черных птиц смолкли, Керн увидел на земле три мертвых тела, убитых его оружием… Неслыханная удача, последний раз так везло три зимы назад, когда они с братьями поставили сеть… Охотник собрал добычу и двинулся назад… Впереди еще путь, а солнце уже почти село… Мертвые птицы окоченевали под шкурой, их тела больно били по бокам… Холод уже проник в голову и Керну захотелось спать… Он мечтал лечь на снег и уснуть сном, который продлится вечность… Вытерев гудящее лицо снегом, он заставил себя идти и идти. Ничего не различая, закрыв глаза, из последних сил он пересек пустое поле перед убежищем и скатился по каменному склону… Одна из женщин подбежала к нему, он молча отдал ей туши трех птиц и уснул… Во сне ему снились птицы, кабаны и еноты… Во сне ему снилась еда и охота… На несколько дней он накормил семью.. На несколько дней холод и смерть отступили, но он знал, что рано или поздно он вновь будет стоять перед выбором – кем из членов семьи пожертвовать, ради насыщения остальных… Мужчина, охотник… Семья окружила его, зная, что он ее в обиду не даст.. Кто-то из детей поправил съехавшую набок шкуру, женщина дула ему на лицо, отгоняя дурные сны… Охотник спал… Холодный ветер, залетая в убежище, приносил с собой снежинки, которых немедленно убивал большой костер, охотящийся посреди комнаты…